Schweizer Handel im Schatten des Krieges

Im September 1713 steht die Stadt Basel unter diplo­ma­ti­schem Druck. Es ist ein Protest­schreiben einge­troffen: Basler Kauf­leute hätten angeb­lich tausende Woll­säcke mit Getreide befüllt und diese rhein­ab­wärts ins Lager der fran­zö­si­schen Armee geschmug­gelt. Das Schreiben stammt von dem Mili­tär­kom­man­danten der damals kaiser­lich-öster­rei­chi­schen Stadt Rhein­felden, Baron von Neuhoff, und dem Botschafter des Kaisers in der Eidge­nos­sen­schaft, Franz Ehren­reich Graf von Trautt­mans­dorff. Sie finden, Basel unter­stütze damit einen Angriff auf die Truppen ihres Kaisers, die auf der anderen Seite des Rheins stehen. Sie drohen der Stadt mit Sank­tionen und fordern, dass die Schul­digen unter den Kauf­leuten zur Rechen­schaft gezogen werden.

Wir befinden uns mitten im Spani­schen Erbfol­ge­krieg. Seit 1701 kämpfen der fran­zö­si­sche König Louis XIV. und der habs­bur­gi­sche Kaiser des Heiligen Römi­schen Reichs um die spani­sche Krone. Der Krieg konzen­triert sich auf zwei Schau­plätze, an denen die beiden Macht­blöcke direkt anein­an­der­grenzen: in Nord­ita­lien und am Ober­rhein. Inmitten dieser Schlacht­felder liegt die Eidgenossenschaft.

Die eidge­nös­si­schen Orte haben sich bei Kriegs­be­ginn für neutral erklärt – eine Praxis, die sie seit dem 17. Jahr­hun­dert verfolgen. Doch was neutral zu sein genau bedeutet, war damals wie heute umstritten. Wie das Beispiel des Getrei­de­schmug­gels aus Basel 1713 zeigt, stellen sich immer wieder die Fragen, was Neutrale dürfen, was sie nicht dürfen und was sie trotzdem tun. Das histo­ri­sche Beispiel Basel zeigt die Rolle der neutralen Handels­städte in den vormo­dernen Kriegen auf – und was davon heute noch übrig ist.

Basel wird zur neutralen Handelsdrehscheibe

Ab 1701 trennen nur wenige Kilo­meter Basel vom Kriegs­ge­schehen. Doch für die Stadt ist die Nähe zum Krieg auch eine Chance, denn Frank­reich und das Heilige Römi­sche Reich versehen sich zu Kriegs­be­ginn gegen­seitig mit Handels­blockaden. Beide Kriegs­par­teien verfolgen dabei die glei­chen Ziele: Aus dem eigenen Land sollen keine kriegs­wich­tigen Güter an den Feind gelangen und gleich­zeitig soll der Feind daran gehin­dert werden, seine Kriegs­kasse durch Export­ge­schäfte zu füllen.

Von dieser Ausgangs­lage profi­tieren die Neutralen. Denn trotz Handels­ver­boten benö­tigen die Armeen weiterhin Kriegs­ma­te­rial, die Kauf­leute Kauf­manns­güter und die Bevöl­ke­rung Lebens­mittel. Und so impor­tieren Kauf­leute verbo­tene Waren aus Frank­reich oder dem Reich, dekla­rieren diese Waren kurzer­hand zu eidge­nös­si­schen Gütern um und expor­tieren sie anschlies­send an beide Kriegs­par­teien. In Genf, Schaff­hausen, Zürich und Basel blüht der Zwischen­handel und die Eidge­nos­sen­schaft wird zur zentralen Handels­dreh­scheibe des Krieges. 

Über­lie­ferte Waren­at­te­sta­tionen sowie Berichte und Korre­spon­denzen der Kauf­leute zeigen: Harm­lose, aber durch die Handels­ver­bote ille­ga­li­sierte Handels­waren wie Hand­schuhe, Nadeln, Finger­hüte, Tabak, Wein und Seiden­bänder stehen ebenso im Angebot der Basler Kauf­leute wie Waffen, Muni­tion oder kriegs­wich­tige Metalle wie Kupfer und Eisen, die zu Waffen weiter­ver­ar­beitet werden.

Basel wird auch zum Haupt­um­schlag­platz des kriegs­wich­tigen schwä­bi­schen Getreides. Unter dem Vorwand des Eigen­be­darfs werden in Basel die Spei­cher gefüllt und die Vorräte bei Bedarf an die Truppen Frank­reichs im Feld geliefert.

Im Jahr 1712 kauft etwa der Basler Kauf­mann Johann Georg Salathé in der Pfalz 10‘000 Säcke Getreide. Der kaiser­liche Botschafter Trautt­mans­dorff will den Import des Getreides nach Basel verhin­dern. In einem Brief an den Kaiser hält er fest, zwar sei das Getreide für den Eigen­ge­brauch gekenn­zeichnet, doch er habe erfahren, dass die Hälfte der Ladung für den Feind bestimmt sei. 

Trautt­mans­dorffs Vorhaben schei­tert und das Getreide landet über den Handels­platz Basel bei den fran­zö­si­schen Truppen. Importe wie die von Salathé geschehen wieder­holt abge­stimmt auf bevor­ste­hende fran­zö­si­sche Inva­sionen ins Reich.

Neben Getreide beschaffen sich die Krieg­füh­renden in Basel sämt­li­ches Verschleiss­ma­te­rial, das sie für ihre Kriege benö­tigen, wie Menschen, Geld und Infor­ma­tionen. In den Basler Wirts­häu­sern werben fran­zö­si­sche Offi­ziere neue Söldner an, Basler Kauf­leute vergeben Kredite an die Kriegs­herren und Spion*innen aus der Basler Elite vermit­teln geheime diplo­ma­ti­sche Infor­ma­tionen auf das Schlacht­feld und an die Fürstenhöfe.

Geschäfts­prak­tiken der Basler Kaufleute

Da die Handels­wege und die Kommu­ni­ka­ti­ons­in­fra­struktur vom Krieg verschont bleiben und die Nach­frage der Kriegs­füh­renden zunimmt, können die Kauf­leute ihre inter­na­tio­nalen Bezie­hungs­netze ausbauen und im Gegen­satz zu Kauf­leuten aus Kriegs­län­dern unter erleich­terten Bedin­gungen weiterhin Geschäfte machen. Die neutrale Lage wird zum ökono­mi­schen Standortvorteil.

Die Profite der Kauf­leute sind aber nicht allein auf die Neutra­lität Basels zurück­zu­führen. Den Basler Kauf­leuten hilft ihre effi­zi­ente Zusam­men­ar­beit: Sie verfügen über ein eigenes Direk­to­rium. Dieses führt den einträg­li­chen Basler Post­be­trieb, hat darum stets eine volle Kasse und vertritt im Spani­schen Erbfol­ge­krieg die Inter­essen der Kauf­leute mit der notwen­digen finan­zi­ellen Über­zeu­gungs­kraft. Aus den Proto­kollen des Direk­to­riums wird ersicht­lich, wie dieses den Auskauf konfis­zierter Basler Schmug­gel­ware bezahlt und fleissig Geschenke an auslän­di­sche Zoller und Rats­herren macht, damit diese mal ein Auge zudrücken, wenn sie verdäch­tige Basler Fuhren kontrollieren.

Diese Geschäfts­prak­tiken werden von der Basler Obrig­keit weit­ge­hend tole­riert. Das hat damit zu tun, dass viele Kauf­leute gleich­zeitig poli­ti­sche Amts­tra­gende sind. Grenzen zwischen staat­li­cher Politik und privater Wirt­schaft existieren kaum. Die Handels­branche erhält deshalb viele Frei­heiten und Unter­stüt­zung von der Stadt. Die Obrig­keit versi­chert den Kauf­leuten in einem Schreiben sogar: Schmuggel ist in einem kleinen Ausmass erlaubt.

Im Falle des Getrei­de­schmug­gels von 1713 an die fran­zö­si­schen Truppen, dele­giert die Obrig­keit diese Sache an das Direk­to­rium. Der Schmug­gel­fall hat ein derart grosses Ausmass, dass sich einige Kauf­leute vor ihrem eigenen Gremium verant­worten müssen. Aus den Direk­to­ri­ums­pro­to­kollen ist ersicht­lich, wie sich die verdäch­tigen Kauf­leute bei dieser Anhö­rung unwis­send stellen: In Basel habe niemand Getreide oder Wolle verschifft. Mit dieser Antwort gibt sich das Direk­to­rium bereits zufrieden, die Unter­su­chungen werden eingestellt.

Im diplo­ma­ti­schen Kreuzfeuer

Direk­to­rium und Obrig­keit setzen sich in Konflikt­fällen in der Regel für ihre Kauf­leute ein. Im Gegen­satz zu anderen neutralen Städten wie Hamburg oder Genua verfolgt Basel aber keine dezi­diert neutrale Handelspolitik.

Die neutrale Handels­po­litik Hamburgs etwa fordert für die Neutralen unbe­schränkten, freien Handel in Kriegs­zeiten. Den länder­über­grei­fenden Handel auch im Krieg aufrecht­zu­er­halten habe oberste Prio­rität – und die Neutra­lität diene dazu, dies durch unpar­tei­ische Trans­ak­tionen mit sämt­li­chen Kriegs­par­teien zu bewerkstelligen.

Auch die nieder­län­di­schen Gene­ral­staaten sind in den Kriegen dieser Zeit häufig neutral. Sie beginnen, mit den unter­schied­li­chen Kriegs­füh­renden Handels­al­li­anzen abzu­schliessen und etablieren dadurch bila­te­rale Verträge als Garanten des neutralen Handels.

An solchen Neutra­li­täts­dis­kursen betei­ligen sich weder Basel noch die übrige Eidge­nos­sen­schaft. Die Neutra­lität wird aus vorder­gründig sicher­heits­po­li­ti­schen Über­le­gungen erklärt. Wenn die eidge­nös­si­schen Orte mit den Kriegs­füh­renden jeweils ihre Neutra­lität aushan­deln, geht es nicht um Handels­pri­vi­le­gien, sondern immer nur um die terri­to­riale Inte­grität der Eidge­nos­sen­schaft. Nichts­de­sto­trotz nutzen die eidge­nös­si­schen Orte ihre neutrale Lage gerne, um daraus diskret finan­zi­elle Profite einzustreichen.

Dieses Vorgehen sorgt immer wieder für Konflikte mit den Kriegs­füh­renden. Ihnen sind Geschäfte, die dem Gegner helfen, ein Dorn im Auge. Sie prote­stieren gegen den Schmuggel von Kriegs­ma­te­rial, den Trans­port feind­li­cher Post oder die Passage gegne­ri­scher Truppen. Die Neutra­lität kommt dabei selten gut weg.

Mit Prote­sten gegen die Ungleich­be­hand­lung zielen die Krieg­füh­renden aber nicht unbe­dingt auf das Ende der neutralen Dienste ab.

Während des Getrei­de­schmug­gels von 1713 prote­stierte der kaiser­liche Botschafter Trautt­mans­dorff zunächst heftig gegen die Bevor­tei­lung Frank­reichs. Bald verstimmt aller­dings der Ruf nach Ermitt­lung und Bestra­fung. Der Protest hatte vor allem zum Ziel von Basel Neutra­li­täts­pflichten und somit Gleich­be­hand­lung einzu­for­dern. Die Proteste gegen Schmuggel, Brief­trans­port, Trup­pen­pas­sagen und Kredit­ver­gaben wollen diese nicht unter­binden. Im Gegen­teil: Sie sind die Forde­rung auf eine ausglei­chende Gegenleistung.

Handel trotz allem

Die Kriegs­füh­renden machen zwar Lärm und klagen häufig über Neutra­li­täts­ver­let­zungen. Hinter dem diplo­ma­ti­schen Theater lenkt aber eine ökono­mi­sche Realität die Inter­essen. Der Krieg benö­tigt Ressourcen und die Ressour­cen­be­schaf­fung braucht Prag­ma­tismus. In Basel beschaffen sich die Kriegs­füh­renden Kriegs­ma­te­rial, Söldner, Geld und Informationen.

Daneben profi­tieren auch schwä­bi­sche Bäuer*innen vom Zwischen­handel mit ihrem Getreide, kaiser­liche Zöllner möchten von möglichst vielen Basler Fuhren Abgaben einziehen und Elsässer Krämer*innen verkaufen gerne die stark nach­ge­fragte Basler Schmug­gel­ware. Viele Akteur*innen haben kein Inter­esse an der strikten Durch­set­zung der Handels­ver­bote. Kriegs­wirt­schaft­liche Realität, ökono­mi­scher Prag­ma­tismus und eidge­nös­si­scher Oppor­tu­nismus gehen Hand in Hand.

Es zeigt sich: Neutrale sind ein zentraler Bestand­teil des Krieges. Handels­städte wie Basel fungierten als Dreh­scheiben, an denen alle mögli­chen Kriegs­res­sourcen vermit­telt wurden. Damit trugen sie wie andere neutrale Städte zur Fort­füh­rung des Krieges bei. Während die Kauf­leute den Kriegs­füh­renden neutrale Dienste anboten und vom Krieg profi­tieren konnten, verhielt sich die Obrig­keit ruhig.

Weder Basel noch die übrigen eidge­nös­si­schen Orte betei­ligten sich an Diskus­sionen über die Neutra­lität. Sie sassen Konflikte mit den Kriegs­füh­renden aus und versuchten unter dem Radar zu bleiben, um unauf­ge­regt ihren Geschäften nach­gehen zu können. Damit hatten sie Erfolg: Irgendwie konnten sich die Orte immer wieder durch­wur­steln, wenn von aussen Druck auf sie ausgeübt wurde. Die Frage, wofür ihre Neutra­lität stehen soll, mussten sie sich dabei nicht stellen.

Noah Businger ist frei­schaf­fender Histo­riker. Er forscht und publi­ziert zu unter­schied­li­chen Themen der Schweizer Geschichte.